Les origines du magnétisme sont assez floues. Cependant, ce phénomène physique d’aimantation aurait 3 000 ans d’âge. De l’antiquité à nos jours, l’utilisation du champ magnétique a traversé le temps au service de l’homme qui a su profiter de cette force dans de nombreux domaines.
Le magnétisme désigne un ensemble de phénomènes physiques dans lequel certains objets exercent une force d’attraction ou de répulsion sur d’autres matériaux. Cette force est due à des courants électriques et des moments magnétiques qui entraînent un champ magnétique. Le magnétisme est utilisé dans de nombreuses disciplines : médecine, sciences, technologie, géologie, informatique. Le magnétisme est à l’origine de grandes inventions qui ont servi à modifier notre vie. C’est le cas de l’IRM (Imagerie par résonance magnétique) en médecine, de la bobine électrique, du disque dur de notre ordinateur ou de la boussole.
Concernant l’histoire du magnétisme, ce dernier est un phénomène physique terrestre découvert il y a fort longtemps. Mais on ne sait pas précisément par qui et quand. Les hommes semblaient utiliser les forces du magnétisme sur toute la surface terrestre dès l’Antiquité.
En Égypte, des spécialistes ont découvert des matériaux aux propriétés magnétiques dans des tombes datant de 4 000 ans avant Jésus-Christ, mais aucune certitude n’existe sur la connaissance des Égyptiens concernant l’effet de la pierre magnétique.
La civilisation chinoise semblait aussi avoir découvert certaines propriétés d’aimantation sur des pierres. Des documents très anciens parlant de la « pierre d’aimant » ont été découverts. Mais à l’autre bout de la Terre, des peuples d’Amérique Centrale, auraient, bien avant les Chinois, utilisé l’effet d’aimantation.
Le peuple grec, quant à lui, expliquait la faculté de certaines pierres à faire bouger des objets en fer dans des discours sur les sciences et la physique datant de 600 ans avant Jésus-Christ.
Ce seraient les Chinois qui aurait utilisé pour la première fois le magnétisme dans un objet, la cuillère en pierre de magnétite. Bien que cet objet n’avait pas à l’époque une vocation de renseigner la direction, la cuillère en pierre de magnétite était l’ancêtre de la boussole. C’est au 11e siècle que l’on attribue le rôle de direction à la boussole. Le magnétisme est instrumentalisé en navigation dans un compas magnétique terrestre en fer.
En 1600, l’astronome William Gilbert publie un document sur le magnétisme. Ces expériences démontrent le pouvoir d’attraction des aimants, l’aimantation du fer dans un champ magnétique et l’influence de la température sur le magnétisme du fer. Un siècle plus tard, on inventait le premier aimant artificiel puis en 1825, le premier électro-aimant. De nombreuses théories sur l’électromagnétisme verront le jour, notamment celles du physicien André-Marie Ampère.
En médecine, au 17e siècle, les chirurgiens utilisent les forces magnétiques d’un aimant pour ôter les débris de fer dans les yeux de leurs patients. Tandis qu’au 18e siècle, le magnétisme est utilisé sur le corps humain comme une énergie guérissante (fondements du « magnétisme animal » de Mesmer).
À la fin du 18e siècle, le magnétisme a été mis au profit des sourciers. Ces derniers, sensibles à un champ magnétique, avaient pour but de détecter les circulations d’eau dans le sous-sol.
La loi Curie de 1895 marque le début d’une utilisation plus moderne du magnétisme. Pierre Curie démontre la faculté d’aimantation d’un matériau sous l’effet d’une excitation magnétique émise par un champ selon sa température. La loi Curie est ainsi devenue le principe de base des thermomètres magnétiques qui sont utilisés pour mesurer les très basses températures.
Ce fut ensuite le temps de l’enregistrement magnétique grâce à un dispositif transformant les variations d’un champ magnétique en un signal sonore. Puis, très vite, des applications bien plus modernes voient le jour. Dans le domaine informatique, les aimants servent à stocker des données (disques durs). Dans l’industrie, on utilise le magnétisme pour convertir l’énergie mécanique en électricité (générateurs) ou modifier la tension électrique à l’aide de bobines de fil enroulées autour de noyaux magnétiques (transformateurs).
Le magnétisme est aussi mis en avant dans la médecine, permettant de grands progrès grâce à la thérapie magnétique. L’IRM utilise des champs magnétiques pour représenter une image de l’intérieur du corps humain.
Depuis son origine datant de l’antiquité à l’usage que l’on en fait aujourd’hui, le domaine du magnétisme est très vaste et très diversifié. Bien d’autres utilisations de l’effet magnétique complètent la longue liste des objets et systèmes à base d’aimants : le tri par aimantation dans le recyclage, le train à sustentation magnétique, les moteurs électriques, les détecteurs de métaux…
Magnétiseur énerticien professionnel et fondateur de l'école de magnétisme E.M.E.P
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